Ezeket az erőforrásokat a természeti környezet biztosítja. Ahhoz, hogy a szenet energiatermelésre lehessen használni, a kitermelés helyszínről el kell szállítani, majd az erre alkalmas üzemekben szét kell válogatni minőségének megfelelően, valamint víztartalmát csökkenteni kell, a tökéletesebb égési folyamat biztosítása érdekében. A kibányászott nyersanyagot megtisztítják a szennyező összetevőktől. Tisztítása során különböző vegyszerekkel mossák át, a keletkező mellékterméket széniszapnak (vagy szénzagynak) hívják.

Így kapunk az erőmű számára már felhasználható másodlagos (szekunder) energiahordozót. Mielőtt a szén az erőmű kazántűzterébe kerülne, egy őrlőmalomban szénporrá őrlik, és meleg levegővel fúvatják be a tűztérbe. A szén tüzelőanyaggal dolgozó gőzerőművek gőzkazánjai régebben többnyire rostélytüzelésűek voltak, ma már szénportüzelést és fluidágyas tüzelést alkal¬maznak. Erre a változtatásra a felhasznált tüzelőanyag (lignit) miatt, illetve környezetvédelmi előírások miatt volt szükség.

Az elégetett szén hője felmelegíti a kazán csőrendszerébe pumpált nagynyomású vizet, amely gőzzé párolog. Ezt aztán átvezetik az ún. túlhevítőn, ahol a gőz hőmérséklete megnő. Ezt a felhevített, magas nyomású gőzt vezetik a gőzturbinába, ahol a gőz expandál. A fáradt gőzt is felhasználják, egy kondenzátorba kerül, ahol ismét folyékony halmazállapotú lesz és egy tápszivattyú segítségével nagy nyomáson visszakerül a kazán vízterébe. A zárt körfolyamat így kezdődhet elölről.

A forró gőz által meghajtott gőzturbina egy közös tengelyen keresztül meghajtja az áramfejlesztő generátort, amely biztosítja a háromfázisú villamos energiát, azaz végső energiahordozót. A klasszikus gőzturbinás erőműveket alaperőművi funkcióban működtetik, de léteznek ún. kapcsolt erőművek is, ahol a turbinák megforgatását követően a fáradt gőzt is hasznosítják, elsősorban fűtésre, melegvíz termelésére, vagy például technológiai hőigények kielégítésére.

A generátor által termelt villamos energia ezután a villamos energia hálózat segítségével jut el az üzemekbe, háztartásokba, hogy ott hasznos energiahordozóvá alakuljon. Ilyen a lakások világításához nélkülözhetetlen fény, a konyhai robotgép villanymotorját hajtó forgási energia, vagy éppen a vasalót melegítő hőenergia.