A Földet elérő napsugaraknak csak egy részét képes elnyelni a földfelszín, egy másik részét visszaveri az űr felé. A légkörben lévő üvegházhatást okozó gázok azonban meggátolják, hogy távozzanak a napsugarak, ezáltal nő a föld hőmérséklete. Egy bizonyos mértékig ez természetes folyamat, ennek köszönhetjük, hogy létrejött az élet a Földön.

A mezőgazdasági és ipari aktivitás miatt azonban elszaporodtak a légkörben azok a gázok, amelyek megakadályozzák a kisugárzást (például CO2, metán, dintirogén-oxid), ez pedig magasabb hőmérsékletet, sivatagosodást okoz. Az Európai Unió országai által elfogadott környezetvédelmi egyezmény azt határozza meg, hogy 2020-ig hány százalékkal kell csökkentenie az egyes országoknak az üvegházhatást okozó gázok kibocsátását.